由于中国从黄河抽取越来越多的水来满足其经济增长的各种需要，黄河在25年前就开始难以满足供水需求。1972年黄河水位的大幅度下降，导致黄河在中国漫长的历史上第一次未能入海就干涸了。那年黄河断流15天，并在随后的10年中间歇性地出现断流。1985年以来，黄河年年断流，且断流时间越来越长。

虽然黄河断流可能是中国缺水的最明显的标志，但它仅仅是多种征兆之一。位于黄河和长江之间的较小河流淮河于1997年被抽干，淮河因断流而未能入海达90天。有卫星照片表明，随着地下水位的下降和泉水干涸，近年来中国有数百个湖泊消失，许多地方小河断流。随着地下水位的下降，成千上万的农民发现他们的水井也干涸了。

在黄河断流、地下水位下降和水井日益干涸之时，中国的需水量却在继续增加。从目前到2030年，中国即使人均用水量不增加，人口的增长也将使水的需求量在当前的用水量上增加四分之一。但是，实际上人均耗水量也在增加。预计中国在农业、居民住宅和工业这三个方面的用水量都将增加。

此外，日益严重的水质污染也会造成水质性缺水。当水中的有害物质超出水体的自净能力时，这就是发生了污染。这些有害物质包括农药、重金属及其化合物等有毒物质，有机和无机化学物质，致病微生物、油类物质、植物营养物，各种废弃物和放射性物质等。水污染的来源主要是未加处理的工业废水、生活废水和医院污水等。

水质污染对人类健康的危害极大。污水中的致病微生物、病毒等可引起传染病的蔓延。水中的有毒物质可使人畜中毒，一些剧毒物质可在几分钟之内使水中的生物和饮水的人死亡，这种情况还算比较容易发现。最危险的是汞、镉、铬、铝等金属化合物的污染，它们进入人体后造成慢性中毒，一旦发现就无法遏止。据世界卫生组织（WHO）调查，世界上有70％的人喝不到安全卫生的饮用水。现在世界上每年有1500万5岁以下的儿童死亡，死亡原因大多与饮水有关。据联合国统计，世界上每天有2.5万人由于饮用污染的水而得病或由于缺水而死亡。

   水污染给渔业生产带来巨大的损失。严重的污染使鱼虾大量死亡；污染还干扰鱼类的洄游和繁殖，造成生长迟缓和畸形。鱼的产量和质量大大下降。还有许多水产品因污染而不能食用，许多优质鱼也濒临灭绝。污水还污染农田和农作物，使农业减产。污水对运输和工业生产的危害也很大，它严重腐蚀船只、桥梁、工业设备，降低工业产品的质量。水污染还造成其他环境条件的下降，影响人们的游览、娱乐和休养。